Factsheet 07 – Revisado en enero de 2004

La neuropatía es un daño nervioso. Los nervios trasmiten señales en el cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central o SNC), que se extienden desde el SNC hasta los músculos, la piel y los órganos. Los nervios que están fuera del SNC pertenecen al llamado sistema nervioso periférico (SNP). Detectan las sensaciones, como el dolor, y controlan el movimiento.

Algunos de los nervios periféricos controlan funciones corporales sobre las que no tenemos un control consciente, como el flujo sanguíneo a los órganos o el movimiento de la comida a través de los intestinos. Esto se llama sistema nervioso autonómico o vegetativo.

Síntomas

La neuropatía periférica implica normalmente daño en los nervios de los pies o con menos frecuencia de las manos. Los síntomas pueden oscilar desde calambres moderados y adormecimiento hasta un dolor insoportable que hace imposible incluso llevar un par de calcetines. Normalmente ambos lados del cuerpo están afectados por igual.

En algunas ocasiones el sistema nervioso autonómico puede verse afectado, causando síntomas como mareo, diarrea y disfunción sexual (imposibilidad para obtener o mantener una erección).

Causas y tratamientos

En las personas con VIH el daño nervioso puede deberse a distintas causas.

Algunas causas no tienen que ver con el VIH. Por ejemplo, quien consume mucha cantidad de alcohol o ciertas drogas recreativas como la cocaína, heroína o speed puede desarrollar neuropatía. El mejor tratamiento es dejar o reducir su toma. La neuropatía inducida por el alcohol necesita un tratamiento específico con vitaminas prescrito por un/a médico.

La neuropatía también puede estar causada por una carencia de vitamina B12, relativamente común entre personas con VIH. Si las pruebas médicas confirman que tienes déficit de vitamina B12, tu doctor puede ofrecerte suplementos de vitamina B12 en forma de inyección (las pastillas son bastante ineficaces puesto que la vitamina B12 se absorbe pobremente en los intestinos). Incrementar el contenido de vitamina B12 en tu dieta puede también ayudar un poco. Son alimentos ricos en esta vitamina: el pescado, los lácteos, los riñones, el hígado, los huevos, la ternera, el buey y el cerdo. Si necesitas más consejos, pide hablar con un dietista de tu centro.

Algunas infecciones pueden causar directamente neuropatía, como el citomegalovirus (CMV) y el mismo VIH. Estos casos se tratan mejor atacando la causa subyacente; es decir, usando fármacos anti-MV o anti-VIH, respectivamente.

Neuropatía farmacológica

Entre las personas con VIH, la neuropatía se debe normalmente a ciertos tratamientos. Es un efecto secundario significativo de ciertos fármacos anti-VIH, en particular de ddC, ddI, d4T (estavudina) y, en menor medida, de 3TC.

También puede deberse a otros fármacos que toman las personas con VIH, como los antibióticos dapsona y la pentamidina intravenosa, el fármaco antituberculoso isoniazid y los fármacos antisarcoma de Kaposi vinblastina y vincristina.

Si tomas más de uno de estos fármacos, el riesgo de desarrollar neuropatía puede incrementarse. Si previamente has tenido neuropatía por otra causa, como el propio VIH, puede también que tengas más posibilidades de desarrollar neuropatía tomando uno o más de estos fármacos.

Si desarrollas neuropatía farmacológica, es importante que dejes de tomar el o los fármacos causantes tan pronto como sea posible (pero intenta obtener el consejo de tu médico antes de realizar ningún cambio en tu tratamiento). Una vez se ha interrumpido el fármaco, la neuropatía puede continuar empeorando durante un par de semanas, pero después casi siempre desaparece con el tiempo. Más adelante podrías volver a tomar una dosis reducida del fármaco sin que volvieras a tener neuropatía.

Mientras, tu médico puede prescribirte tratamientos para reducir el dolor, como la carbamazepina o la amitriptilina. En casos graves puede que sean necesario analgésicos. Se están realizando ensayos para ver si un fármaco llamado L-acetil-carnitina puede ayudar a reducir los síntomas de la neuropatía.